Formation des Îles Canaries grâce au volcanisme

L’archipel des îles espagnoles est d’origine volcanique ; c’est au volcanisme de point chaud que l’on doit sa création. Malgré leur appartenance à l’Union Européenne, les Canaries sont localisées sur la plaque tectonique africaine. La formation des Canaries remonte à 20 millions d’années pour les îles les plus anciennes. On recense un nombre impressionnant de volcans sur l’archipel : il y en a par exemple 110 sur Lanzarote et on compte plus de 300 cônes volcaniques à El Hierro. 

Volcanisme de point chaud aux Îles Canaries

Un point chaud est créé par une remontée de lave formée par une fusion partielle du manteau (entre la croûte terrestre et le noyau). Ce phénomène est courant mais encore mal compris. En effet, on l’explique par une anomalie thermique extrêmement profonde qui va faire remonter la lave par moyen de convection mais on ne connaît pas exactement les causes derrière ces phénomènes internes. 

Réchauffé, le panache mantellique va être moins dense, ce qui va permettre sa remontée et sa percée de la croûte terrestre. L’origine de ce matériel mantellique est un point fixe qui n’est pas impacté par le mouvement des plaques tectoniques. 

Ce type de volcanisme est donc différent du volcanisme de subduction qui se produit lorsque deux plaques se heurtent l’une à l’autre. Ce dernier phénomène est beaucoup plus violent car il engendre des volcans explosifs alors que le volcanisme de point chaud se caractérise par des coulées de laves très fluides et peu explosives.

La formation d’archipel d’îles comme les Canaries par volcanisme de point chaud est assez courant. En Macaronésie, les Açores, Madère et le Cap Vert eux aussi ont été créés de cette manière tout comme d’autres archipels connus dans le monde comme Hawaï et les Galapagos. 

Une activité magmatique continue aux Îles Canaries

La production de lave est continue et le panache remonte doucement pour percer le plancher océanique et former des édifices volcaniques. Ce phénomène volcanique est très lent et se produit au cours de millions d’années.

Même si le point chaud est fixe et ne bouge pas, les plaques tectoniques, elles, se déplacent à hauteur de 1 à 2 centimètres par an environ. Ceci explique la formation des différentes îles de l’archipel. Comme la plaque au-dessus du point chaud se déplace vers l’est, c’est les îles les plus à l’ouest comme El Hierro qui sont les plus récentes. La série de volcans témoigne du mouvement ouest-est de la plaque africaine. 

Les îles de Lanzarote et Fuerteventura, les plus à l’est, datent donc de plus de 20 millions d’années alors que les îles les plus à l’ouest, El Hierro et La Palma ont 1,2 et 1,8 millions d’années respectivement. Ces deux dernières sont situées directement sous le point chaud et continuent d’être actives tandis que les volcans de Fuerteventura et Lanzarote sont bel et bien éteints. Les îles de Gran Canaria, Tenerife et La Gomera ont quant à elles entre 15 et 8 millions d’années (plus précisément -14.5, -11.9 et -9.5 Ma respectivement).

Les explosions volcaniques récentes 

• El Hierro, volcan sous-marin

La formation des îles Canaries n’est pas terminée comme le montre son volcanisme actif sur les deux îles les plus proches du point chaud. A El Hierro, la dernière explosion volcanique remonte à 2011. Elle fut totalement sous-marine et n’engendra pas de dégâts à l’île. Après plusieurs mois de secousses, c’est le 12 octobre 2011 que le volcan sous-marin entra en éruption. Pendant environ 6 mois, le volcan rejette des millions de mètres cubes de matériaux volcaniques visibles depuis le ciel. Le cône volcanique se situe à une centaine de mètres sous la surface et mesure 800 mètres de diamètre. Les traces de cette éruption ne sont pas visibles aujourd’hui mais la géographie et tous les paysages d’El Hierro témoignent de son passé volcanique. 

• La Palma, El Cumbre Vieja

El Hierro n’est pas la seule île au volcanisme actif des Canaries. En effet, l’île de La Palma est-elle aussi en réalité seulement un énorme volcan en formation. Ce dernier mesure 6 500 mètres de haut depuis le fond océanique ce qui est aussi haut que de nombreux sommets des Andes! Il continue à grandir ce qui explique sa forte activité volcanique. La plus récente éruption date de 2021 et durera 85 jours (19 septembre – 25 décembre). L’autre remontait à 1971, 50 ans avant, donc il y a moins de risque d’une nouvelle éruption dans les prochaines années. La situation reste cependant surveillée de près par les autorités canariennes et les chercheurs. 

Ce volcanisme actif a été très dévastateur pour les habitants de l’île. Environ 1250 hectares de l’île ont été recouverts de lave, plus particulièrement le sud-ouest de l’île, ce qui représente 1720 terrains de foot. Plus de 3 000 bâtiments ont été détruits et les dégâts ont été estimés à 900 millions d’euros selon les autorités locales. Fort heureusement, la situation avait été bien surveillée et tous les habitants ont été évacués à temps. L’éruption, malgré sa très grande ampleur, n’a fait aucun mort. Elle a même agrandi la superficie de l’île de 49 hectares. En effet, les coulées de lave, ayant atteint la mer à l’ouest de l’île, ont formé deux péninsules en se refroidissant de 44 et 5 hectares respectivement.

• Les autres volcans des Îles Canaries

Lanzarote et Fuerteventura quant à elles ont bel et bien fini leur formation et vont êtres amenées à disparaître totalement sous l’eau à cause de l’érosion. Petit à petit le climat et les éléments rabotent les reliefs des îles volcaniques jusqu’à ce qu’elles soient complètement plates et submergées. Ce phénomène climatique est bien entendu très lent et nous ne le verrons pas mais il explique le changement constant des îles volcaniques. Ce grand âge est visible dans le paysage de Lanzarote et Fuerteventura ce qui explique leurs caractéristiques lunaires par endroit et leur relief plutôt plat pour des îles volcaniques.

Le volcan du Teide est surveillé étroitement (dernière éruption remontant à 1909) tandis que les volcans de Gran Canaria et La Gomera sont considérés comme en long sommeil. L’archipel canarien est la destination parfaite pour les passionnés de volcanisme. Vous pourrez explorer nombres de tunnels de lave et autres formations volcaniques tels que des cratères et cônes volcaniques. 

Pour suivre toute l’activité volcanique des Canaries, rendez-vous sur la page de l’INVOLCAN (en espagnol uniquement).